Para encaminhar mensagens entre diversos dispositivos, precisamos adotar algum tipo de mecanismo de localização que possibilite a rápida identificação dos dispositivos de origem e destino.

O endereço IP atua exatamente nesse sentido, pois funciona como um identificador numérico, ou seja, uma numeração única atribuída a cada dispositivo presente em uma rede que usa o protocolo de comunicação IP.

Desse modo se torna possível identificar e localizar este dispositivo na rede, permitindo que os dados sejam enviados e recebidos corretamente.

É importante ressaltar a diferença entre IP e endereço IP:

IP é a sigla para Protocolo de Internet, que define o conjunto de regras para a transmissão de dados entre dispositivos conectados ao redor do mundo.

Enquanto endereço IP se refere a identificação numérica desses dispositivos.

Existem dois tipos principais de endereços IP: o IPv4 (Protocolo de Internet versão 4) e o IPv6 (Protocolo de Internet versão 6).

Um endereço IPv4 é formado por quatro conjuntos de números, cada um variando de 0 a 255, separados por pontos.

Um exemplo de endereço IPv4 é 192.168.1.1. Esse é o sistema de endereçamento IP mais comum e amplamente usado.

Com o crescimento da Internet e da quantidade de dispositivos conectados, o IPv6 foi desenvolvido visando uma faixa de endereçamento mais ampla. Um endereço IPv6 é representado por oito grupos de quatro dígitos hexadecimais, separados por dois pontos, por exemplo, 2001:0db8:85a3:0000:0000:8a2e:0370:7334.

Enquanto o IPv4 oferece cerca de 4,3 bilhões de endereços IP únicos, o IPv6 foi projetado para fornecer um espaço de endereçamento quase ilimitado. Ele usa endereços de 128 bits, o que resulta em 2^128 combinações possíveis. O IPv6 será essencial para a garantia da expansão da Internet.

A transição para o IPv6 é um processo gradual, muitas organizações e provedores de serviços já têm adotado esse tipo de endereçamento, inclusive, em conjunto com o IPv4.

É possível adotar os dois padrões de forma simultânea utilizando técnicas como túneis IPv6 sobre IPv4 e a coexistência dual-stack.

A numeração dos endereços IP não é aleatória. Ela é gerada e atribuída pela IANA (Internet Assigned Numbers Authority, em português Autoridade de Números Atribuídos à Internet), um departamento da ICANN (Internet Corporation for Assigned Names and Numbers, em português Corporação da Internet para Atribuição de Nomes e Números).

Assim, os provedores de serviços de Internet (ISPs) obtém endereços IP e os atribuem aos seus clientes, para que eles possam acessar a Internet.