Os elementos básicos para o funcionamento de uma rede de computadores são os nós e links.

Os nós são os dispositivos individuais que fazem parte de uma rede. Cada nó será responsável pela execução de tarefas específicas, como o armazenamento e processamento de dados, execução de aplicativos, ou fornecimento de serviços na rede.

Assim, os nós podem ser divididos em duas categorias: os Equipamentos de Comunicação de Dados (DCE) e os Equipamentos Terminais de Dados (DTE).

Um Equipamento de Comunicação de Dados é um dispositivo que proporciona as funções de comunicação na rede, por exemplo, modems, hubs e switches.

Já um Equipamento Terminal de Dados é um dispositivo que origina, termina ou manipula os dados em uma rede, como computadores e impressoras.

Juntos os DCEs e DTEs formam um conjunto funcional que possibilita a comunicação de dados de forma eficiente em uma rede.

Os links são as conexões físicas ou lógicas entre os nós de uma rede. É por meio deles que ocorre a troca de informações entre os nós, formando a infraestrutura de comunicação da rede.

Os links podem ser conexões físicas que fazem uso de cabos, como cabos de par trançado, fibra óptica ou cabos coaxiais. Ou redes sem fio, como o Wi-Fi, que faz uso de ondas de rádio para a transmissão de dados.

Outro elemento fundamental em uma rede de computadores são os protocolos de rede. Eles definem o conjunto de regras e convenções que estabelece a maneira como os dispositivos da rede se comunicam entre si. Essas regras trazem especificações sobre a transmissão dos dados recebidos e processados.

Para facilitar a compreensão e implementação de redes, foi adotado um modelo de organização e representação de sua estrutura baseado em camadas (vamos falar sobre isso mais adiante!).

Assim, cada camada possui um papel bem definido no processo de comunicação, atuando em conjunto para garantir a transmissão bem-sucedida dos dados de um ponto a outro na rede.